Substituir canos de água de chumbo por plástico pode levantar novos problemas de segurança

Grupos relacionados à indústria dizem que o plástico é um material seguro para substituir tubos de chumbo, mas alguns pesquisadores e defensores da saúde não têm tanta certeza

Um compromisso federal histórico para financiar a eliminação de um legado nacional tóxico - canos de água potável - promete melhorar as perspectivas de saúde pública para milhões de pessoas nos EUA. metais como cobre, aço ou ferro e tubos de plástico mais acessíveis, mas menos estudados.

Sob uma alocação de US$ 15 bilhões na Lei de Infraestrutura Bipartidária do ano passado, fundos dedicados começaram a fluir para os estados dos EUA para pagar pela remoção e substituição das chamadas linhas de serviço de chumbo – tubos que conectam redes subterrâneas de água a edifícios e seus sistemas de encanamento. Os fundos poderiam cobrir a substituição de cerca de um terço dos estimados seis a 10 milhões de linhas desse tipo no país.

Em março, o aumento antecipado do trabalho de substituição de tubos de chumbo levou um grupo de 19 organizações de defesa de saúde e meio ambiente lideradas pelo Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC) sem fins lucrativos a publicar um conjunto de princípios orientadores para a substituição de tubos de chumbo. Em meio a inúmeras recomendações relacionadas ao envolvimento da comunidade, segurança e justiça econômica, o documento se posiciona contra a troca de canos de plástico e pede linhas de cobre.

Embora haja um consenso na comunidade biomédica e de saúde de que as linhas de serviço de chumbo devam ser substituídas, muitas questões de saúde e qualidade da água sobre canos de água potável nos EUA não foram resolvidas ou ainda precisam ser abordadas, dizem vários especialistas. Alguns representantes da indústria discordam de descobertas recentes que sugerem ligações entre canos de água potável de plástico e problemas de saúde. A situação pode ser frustrante e confusa para concessionárias e consumidores, pois as comunidades recebem fundos federais para substituições - e devem, então, considerar as muitas dimensões da escolha dos novos tubos mais seguros e adequados para sua região.

As linhas de serviço são geralmente feitas de cobre, ferro, aço ou um dos vários tipos de polietileno ou cloreto de polivinila (PVC), de acordo com várias fontes. Na próxima década, até 35% dos gastos das empresas de serviços públicos dos Estados Unidos com a distribuição de água potável irão para canos de plástico, diz a Bluefield Research, uma empresa que fornece análises dos mercados globais de água. Materiais plásticos, como PVC e polietileno de alta densidade (HDPE), geralmente são mais baratos para comprar antecipadamente do que materiais mais tradicionais, como cobre, ferro dúctil e aço. Portanto, quando medido em quilômetros de tubos de distribuição, o plástico deverá representar quase 80% do estoque de tubos de água do país até 2030, de acordo com a Bluefield.

É muito claro que não há nível seguro de exposição ao chumbo, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA e muitos líderes médicos e de saúde pública. A ingestão mesmo de baixos níveis de chumbo da tinta e da água potável causa vários tipos de problemas de saúde, incluindo déficits intelectuais, principalmente em crianças, bem como problemas neurológicos e reprodutivos e aumento do risco de morte cardiovascular.

Com tubos de plástico, a questão da potencial contaminação da água potável é menos clara. Nos princípios de substituição da linha de chumbo do grupo liderado pelo NRDC, o item cobre e não plástico aponta para pesquisas recentes sugerindo que canos de plástico podem potencialmente contaminar a água potável de três maneiras. A primeira é a liberação de produtos químicos do material do tubo na água, um processo chamado lixiviação, que foi documentado em vários estudos. A segunda rota, chamada de permeação, envolve poluentes como a gasolina que pode vazar das águas subterrâneas ou solos através das paredes de tubos de plástico, o que foi observado em relatórios da Agência de Proteção Ambiental e da Water Research Foundation (anteriormente Awwa Research Foundation). E, finalmente, os tubos de plástico expostos ao alto calor dos incêndios florestais correm o risco de derreter e outros danos térmicos. Tubos de plástico danificados em incêndios florestais podem liberar produtos químicos tóxicos na água potável, sugere o documento do NRDC, citando um informativo da EPA de outubro de 2021. O alto calor dos incêndios pode degradar tubos de plástico, válvulas e medidores em sistemas de distribuição de água potável, potencialmente liberando compostos orgânicos voláteis (VOCs) na água potável, afirma o documento da EPA. Um estudo de 2020 chegou a descobertas mais explícitas ao revelar em testes de laboratório que tubos de plástico expostos a temperaturas de incêndios florestais podem liberar benzeno, um agente cancerígeno e outros VOCs na água.